LOPIK – Hij is een van dé toptalenten van Nederland. Hij haalde zilver op het WK Junioren, werd achtste op de vijf kilometer bij het World Cup Kwalificatietoernooi in 2024 en onlangs werd zijn contract bij team IKO-X2O verlengd tot 2028. Het begon voor Stijn van de Bunt (21) allemaal op de ijsbaan in Lopik. Komend weekend zal blijken of hij zich weet te plaatsen voor de wereldbeker.

De 5 en de 10 kilometer zijn zijn afstanden. “Voor de rest ben ik te langzaam”, zegt Stijn lachend. Een sprinter is hij niet. De Lopiker trainde in zijn jeugd nog als allrounder, maar richt zich volledig op die twee afstanden. “Ik merkte dat ik veel moeite moest doen om kleine verschillen te pakken. En ik vind sprinttrainingen ook niet zo leuk”, geeft hij toe.

Zijn carrière begon niet op het ijs, maar op het asfalt. Op z’n 9^e werd hij lid van de Schaats- en Skeelervereniging in Oudewater. Zijn nicht gaf toen schaatstraining aan de jeugd bij de Vechtsebanen in Utrecht. In haar groep was geen plek meer – maar doordat er iemand uitviel, kon Stijn tóch meedoen. Met een grote touringcar reed hij iedere zaterdagavond vanuit Oudewater naar de ijsbaan.

Unieke kans
Al snel wilde Stijn helemaal voor het ijs gaan. “Ik merkte dat skeeleren een beetje aan het uitsterven was”, zegt hij. “En ik kreeg een unieke kans om in het schaatsen stappen te gaan maken.” Wat die kans was? De paar jaar oudere schaatser Beau Snellink, met wie hij in Utrecht reed, droeg hem aan bij TalentNED. Dat is een juniorenploeg met talenten uit het hele land. Gerard Kemkers, voormalig trainer van Sven Kramer, is er directeur. Zo kwam het dat hij op z’n 16^e van Lopik naar Enschede verhuisde.

In Enschede trainde hij met dé Nederlandse toptalenten. “Er waren jongens die er al een paar jaar bij zaten aan wie ik me kon optrekken”, vertelt Stijn. “Joep Wennemars bijvoorbeeld.” De schaatsers worden intern gehuisvest en moeten leren op zichzelf te wonen. “Hun visie is dat je wordt klaargestoomd voor het leven dat je als prof in Heerenveen hebt.”

Echte toppers
Want Heerenveen zou de volgende stap zijn. Daar zitten alle grote schaatsploegen. “Net voor het WK Junioren in 2023 werd ik gebeld door Martin en Erwin Ten Hove.” De coaches van team IKO-X2O zagen potentie in Stijn en boden hem een contract aan. “Er zaten echte toppers in het team. Net als bij TalentNED zou ik veel kunnen leren en me optrekken aan het hogere niveau.”

Hij kan over veel dingen sparren met Bart Swings. De Vlaming won in 2022 goud op de Spelen in Beijing en komt ook vanuit het skeeleren. “Hij heeft op elk toneel veel ervaring. Als hij achter me schaatst, vraag ik wat hij van m’n bochtlijnen vind. Of ik vraag hem hoe hij omgaat met wedstrijdspanning.”

Grote sprong
Want dat de wedstrijdsetting een hele andere is dan op de training, weet Stijn. In 2023 eindigde hij als 16^e op het kwalificatietoernooi voor de wereldbeker. “Ik wist vanuit de trainingen dat ik hard kon schaatsen, maar wilde dat in de wedstrijden té graag laten zien. Dan vertrok ik te hard en liep ik stuk op het einde.” De druk die de wedstrijden in Thialf met zich meebrachten waren net teveel. Een jaar later kon hij daar een stuk beter mee omgaan. Hij verraste zichzelf door zijn tijd van een jaar eerder met negen seconden te verbeteren. Een grote sprong, die hem een 8^e plaats opleverde.

Olympische Spelen
Voor een schaatser zijn de Olympische Winterspelen hét evenement om zichzelf te laten zien. Het lijkt erop dat de Spelen van februari 2026 in Milaan net te vroeg komen voor Stijn. “Om zeker te zijn van plaatsing moet je eerste of tweede eindigen in de kwalificatie. De sprong van plek 8 naar plek 2 is vrij groot.” Toch wil Stijn daarvoor gaan. “Als het lukt, is het supermooi – maar als het niet lukt, is mijn seizoen ook niet mislukt. Ik ben geen favoriet voor een van die plekken.”

Wat zijn mikpunt wel is? “Kwalificatie voor de wereldbeker. Dat is voor mij een realistisch doel.” Hij moet daarvoor een top 5-classering halen. “Dat klinkt misschien ver vanaf plek 8, maar qua tijd zit het heel dicht bij elkaar. Ik ben nog jong, ik maak m’n stapjes.”

Het vorige schaatsseizoen sloot hij af met mooi nieuws: zijn contract bij IKO-X2O is met twee jaar verlengd. Tot Stijns eigen verrassing. “Mijn contract zou in april 2026 aflopen. Ik dacht: over verlenging zullen we het na de Spelen wel hebben. Ik was nog helemaal niet bekend met hoe dat werkt.” En toen kwam er een telefoontje van Martin en Erwin. “Ze zeiden: we willen hoe dan ook met jou door na de Spelen. Dat gaf veel vertrouwen.”

Foto: Jorn Holwerda.