LOPIK – Renate Westerlaken (66) is inmiddels bijna een jaar waarnemend burgemeester van Lopik. Hoe bevalt haar dat, wat heeft haar verrast en is ze van plan burgemeester te blijven?

Voortvarend ging Westerlaken van start in de gemeente Lopik, vooral omdat ze al ervaring had als (waarnemend) burgemeester in diezelfde gemeente een aantal jaar terug. “Ik ben met veel energie aan de slag gegaan en hoopte dat ik een warm welkom zou krijgen. Dat is meer dan waar gebleken, zowel binnen het gemeentehuis als daarbuiten. Na even weer wennen, was het alsof ik niet was weggeweest en voelde het als thuiskomen.”

Wat heeft u in deze periode het meest positief verrast?
“Het enthousiasme dat er leeft in Lopik. Dat was tijdens mijn vorige periode ook al opvallend. Toch merk ik weer hoe blij je daarvan wordt. Zoveel mensen zetten zich met hart en ziel in voor hun eigen kern.”

Nu u er een tijdje zit: waar merkt u dat de grootste knelpunten in de gemeente liggen?
“Dat zit op dit moment in de woningopgave en de financiën. De woningbouw zit op slot, onder andere door de stikstofproblematiek. Je zou willen dat daar meer ontwikkeling in zat en dat het woningtekort sneller opgelost zou worden. Soms gaan dingen niet zo snel als je zou willen. Soms ben ik ook een beetje ongeduldig.”

“Ook de financiën van Lopik zijn een aandachtspunt. Het nieuwe college staat voor de opgave Lopik financieel gezond te houden; er zullen mogelijk moeilijke keuzes gemaakt moeten worden. Daar zal flink op gepuzzeld moeten worden. Ik kan niets zeggen over welke keuzes dat moeten zijn. Dan zou ik voor mijn beurt spreken.”

De coalitieonderhandelingen in Lopik zijn inmiddels afgerond. Wat vond u van de openheid daaromheen?
“Daar zal ik vanuit mijn functie geen uitspraak over doen. Eigenlijk vind ik dat je daarvoor bij de partijen zelf moet zijn. Ik ben burgemeester van de hele raad. Alles wat ik daarover zou zeggen, kan polariserend zijn.”

Hart voor Lopik maakt geen deel uit van de coalitie. Wat doet dat met het vertrouwen van inwoners in de raad?
“Ik vind het lastig om deze vraag voor de inwoners te beantwoorden. Het proces is op een bepaalde manier verlopen, daar kun je van alles van vinden. De één ligt er wakker van, de ander heeft er geen mening over. Maar ik ben burgemeester en voorzitter van de hele raad. Ik doe mijn stinkende best om de raad op een goede manier voor te zitten en ervoor te zorgen dat de sfeer constructief blijft. Die constructieve houding ben ik de afgelopen maanden trouwens zeker tegengekomen in Lopik. Daarnaast wil ik de eenheid bewaren, want ik ben burgemeester van alle inwoners.”

Waar bent u in deze periode het meest trots op?
“Eigenlijk op al die vrijwilligers. Zij zijn van enorm belang voor Lopik. Neem bijvoorbeeld de Kindervakantieweek: er zijn mensen die veertien dagen vrij nemen om zich daarvoor in te zetten. Maar denk ook aan alle andere evenementen, die dankzij samenwerking worden georganiseerd. Inwoners voelen zich verantwoordelijk voor hun eigen kernen en vinden dat er iets moet gebeuren. Er is niet echt een verklaring voor waarom dat gemeenschapsgevoel hier zo sterk leeft. Veel mensen zijn hier geboren en getogen, maar ook mensen die van buiten komen, worden aangestoken door dat virus.”

Bent u van plan om te solliciteren naar de functie van burgemeester als deze periode is afgerond?
“Ik loop tegen mijn pensioengerechtigde leeftijd aan, dus deze keer niet. De vorige keer dat ik waarnemend burgemeester was, was een vervolg een logischere stap. Toen was ik ook twintig jaar jonger. Maar ik kan je zeggen: als je ergens burgemeester wilt worden, dan is dat wel in Lopik. Het is een heel fijne gemeente om in te werken. Niet alleen vanwege de mensen, maar ook door de constructieve houding van de raad en de geweldige medewerkers op het gemeentehuis. Dat maakt het tot een genot.”

Heeft u nog een tip voor de burgemeester die in 2027 aantreedt?
“Als je begint, moet je een goed gevoel hebben bij de gemeenschap, ook hier in Lopik. Ik ben verliefd geworden op Lopik, en dat is nooit meer overgegaan. Als die klik er is, lukt er heel veel.”

Beeld: Renate Westerlaken